Martha And The Muffins - Metro Music (1980)

 La copertina di oggi ha un che di elegante e di suggestivo, e credo perché sia opera di quel genio di Peter Saville, autore di alcune delle copertine più belle della storia della musica, che prese in prestito una mappa originale della National Topographic Society di Toronto, città dalla quale i protagonisti di oggi provenivano (sul retro, un quadrato blu del mare della stessa cartina).

La storia di oggi inizia a Toronto, nel 1977, anno del punk. David Millar chiese al suo compagno di studi all'Ontario College of Art, Mark Gane, di aiutarlo a formare una band. Millar conosceva una ragazza musicista, Martha Johnson, che chiese di suonare le tastiere; Johnson a sua volta  portò con sé un amico del liceo, Carl Finkle, al basso; e il fratello di Gane, Tim, si unì al gruppo come batterista. Con Millar e Mark Gane alla chitarra e Johnson come voce solista, questa fu la formazione che debuttò a una festa di Halloween all'Ontario College of Art nell'ottobre del 1977. Scelsero il nome Martha And The Muffins per distinguersi dai nomi aggressivi adottati da molte band punk dell'epoca. Secondo Mark Gane: "Decidemmo di usarlo come nome provvisorio finché non fossimo riusciti a metterci d'accordo su qualcosa di meglio". Non ne trovarono perché il nome finì per rimanere per i successivi sette anni. Nel 1978, inizialmente come ospite in alcuni concerti, inizia a suonare con la band il sassofonista Andy Haas. David Millar lasciò la band poco dopo, preferendo lavorare come tecnico del suono per i concerti dal vivo e fu sostituito da una nuova musicista, Martha Ladly, che aveva frequentato il liceo con i Ganes. Divenne la seconda tastierista/cantante del gruppo con il nome di Martha, sebbene Martha Johnson rimanesse la cantante solista principale. Con questa formazione nel 1978 pubblicarono il loro primo singolo indipendente, Insect Love, che pur passando del per punk se ne distingue per una melodia più articolata e per le interessanti variazioni vocali. Fu abbastanza per avere poche settimane dopo un contratto discografico con la neonata Dindisc, etichetta sussidiaria della Virgin Records, che durò pochi anni (1978-1982) ma fu decisiva per il successo della new wave più intertessante e musicalmente duratura. La Dindisc chiese al produttore Mike Howlett (già bassista dei Gong) di supervisionare il progetto, che portò i nostri canadesi in Gran Bretagna, nell'esattezza a Shipton-on-Cherwell nell'Oxfordshire, dove nel 1971 Richard Branson aveva costruito The Manor Studio in una bellissima villa di campagna. Le registrazioni dell'Agosto del 1979 furono pubblicate nel Febbraio 1980 con il titolo di Metro Music. 

Metro Music è un grande disco di debutto e anche a distanza di decenni funge da eccellente campionario di un'epoca e di un sound ben precisi, la new wave. Martha And The Muffins hanno la innata capacità di saper incidere canzoni pop energiche e divertenti. Prova ne sono i due singoli, Echo Beach e Paint By Number Heart. la prima fu un piccolo successo internazionale, arrivando persino nella Top Ten dei Singoli in Gran Bretagna, e rimane una delle canzoni simbolo della new wave. Paint By Number Heart non riuscì nell'impresa di essere commercialmente rilevante, ma è altrettanto bella e insieme sono irresistibili. Non si sottrassero a scrivere testi piuttosto potenti e intelligenti in questo album, come la bella Saigon (che fu registrata con un arrangiamento diverso come singolo solo nel Regno Unito) con le suggestive voci dei Marthas e l'eccellente esecuzione della band. Mark Gane si distingue con la sua chitarra inconfondibile, presente in modo prominente in tutto l'album, e Andy Haas regala assoli di sax molto orecchiabili e memorabili. L'album contiene anche canzoni spiritose,  come Cheesies And Gum, semplice ed esilarante, con un ritmo dance incalzante. Rimane un disco divertente e che è uno dei primi pilastri della new wave.

La band rimase in Gran Bretagna per il disco successivo, Trance And Dance, che uscì nel settembre dello stesso anno, ma non fu così incisivo. Nel 1981 tornano in Canada, dove pubblicano This Is The Ice Age, che vede per la prima volta in produzione un giovane musicista canadese, Daniel Lanois, che diventerà uno dei più grandi produttori musicali dei successivi 30 anni: l'album è forse il loro più bello, sofisticato e pieno di idee. La band continuerà a suonare per molti anni, cambiando spesso formazione (con This Is The Ice Age entra in formazione la bassista Jocelyn Lanois, parente di Daniel) ed avrà un piccolo culto di appassionati, affascinati dalla loro musica particolare. Sono un gruppo da riscoprire.

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